تيمن المحتمل جدًا أن تدخل الغرفة المعروفة باسم High Bay 1 في وكالة ناسا ومختبر الدفع النفاث التابع لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا بولاية كاليفورنيا. نكون. أولاً ، ستدخل غرفة انتظار حيث يتم وضع فرش آلية على حذائك لإزالة أي أوساخ أو جزيئات سائبة ؛ بعد ذلك ، ستقف تحت دش هوائي ينفث الوبر والأوساخ وأي حطام آخر من ملابسك. بعد ذلك ، ستنتقل إلى غرفة الملابس حيث يمكنك الوقوف على حصيرة لاصقة لضمان نظافة الجزء السفلي من حذائك أيضًا ، وأخيرًا ، سترتدي ما يسمى ببدلة الأرنب — رداء ، غطاء للرأس ، ولا تهتم بمدى نظافة حذائك الآن ، الجوارب القماشية.
عندها فقط سيسمح لك بالدخول إلى High Bay 1 ، بارتفاع 14 مترًا (45 قدمًا) ، ومساحة عرض 21 مترًا (68 قدمًا) يمكن اعتبارها غرفة نظيفة من الفئة 10000 – مما يعني أن هناك أقل من 10000 جسيم 0.5 ميكرون أو أكبر لكل قدم مكعب من الهواء. (الميكرون أصغر بحوالي 100 مرة من عرض شعرة الإنسان.) لكن الأمر يستحق التنظيف للدخول إلى الغرفة ذات الطوابق ، خاصة هذا الأسبوع – حيث ، كما ذكرت وكالة ناسا ، فإن الجسم الرئيسي للمركبة الفضائية الجديدة المعروف باسم تم وضع Europa Clipper للتو في مكانه للتجميع والاختبار استعدادًا لإطلاقه في عام 2024.
يبلغ وزنها 6000 كجم (13000 رطل) ويبلغ ارتفاعها 3 أمتار (10 أقدام) وعرضها 1.5 متر (5 قدم) ، وسيتم إطلاق Europa Clipper على متن صاروخ Falcon Heavy على مدار ست سنوات ، 2.8 مليار كيلومتر (1.8 مليار كيلومتر) ميل) للوصول إلى ما قد يكون أكثر مكان واعد في نظامنا الشمسي للحياة خارج كوكب الأرض: قمر المشتري الأبيض اللامع يوروبا. يبلغ قطر قمر أوروبا 90٪ ، وهو مغطى بقذيفة من الجليد المائي يبلغ سمكها 15 إلى 25 كيلومترًا (10 إلى 15 ميلًا) ، وتغطي محيطًا دافئًا يحيط بالكرة الأرضية بعمق يصل إلى 150 كيلومترًا (100 ميل). يحتوي هذا المحيط الأوروبي الفردي على ضعف كمية المياه التي تحتويها جميع محيطات الأرض مجتمعة – وقد تم تصميم Europa Clipper لمعرفة المزيد عنها.
لن تهبط المركبة الفضائية على يوروبا ، ولكنها مصممة للقيام بما لا يقل عن 50 تحليقًا عن قرب للقمر ، باستخدام مجموعة من الأدوات لأخذ قياساتها الكيميائية والجيولوجية. من بين الأجهزة الموجودة على متن الطائرة مستشعر بلازما لأخذ السبر المغناطيسي للسطح وتحت السطح ؛ كاميرا بزاوية عريضة عالية الدقة ؛ نظام انبعاث حراري وجهاز الطيف فوق البنفسجي. سيتم تثبيت كل هذه المعدات والمزيد في المركبة الفضائية بشق الأنفس على مدار العامين المقبلين ، والمشهد في High Bay 1 اليوم هو مشهد شديد التركيز ومشغول بشكل مكثف. يتم حاليًا تثبيت قبو ثقيل في مكانه على المركبة الفضائية لحماية الأدوات الدقيقة من مجال الإشعاع المكثف الذي يحيط بالمشتري ؛ صهاريج الدفع التي ستغذي 24 دافعًا على متن الوقود بالوقود ؛ وما يقرب من 640 مترًا (2100 قدمًا) من الكابلات النحاسية اللامعة – وهي كافية للالتفاف مرتين حول ملعب كرة قدم – يتم ربطها داخل جسم السفينة.
لن يكون العمل رخيصًا: ستعيد مهمة Europa Clipper وكالة ناسا إلى ما لا يقل عن 4.25 مليار دولار في تكاليف التصميم والبناء والتشغيل. لكن المجتمع الفضائي – وخاصة علماء الأحياء المتخصصين في دراسة إمكانية وجود حياة خارج كوكب الأرض – يعتقدون أن الأمر سيكون أكثر من يستحق العناء. قاعدة الحياة – على الأقل الحياة كما نعرفها – كانت دائمًا تتبع الماء. هذا ما أدى إلى نشوء الحياة على الأرض – وهذا ما ربما أدى إلى نشوء الحياة على أوروبا أيضًا. الإجابات – أو على الأقل أدلة – على هذا السؤال التاريخي يمكن أن تأتي قريبًا ، وفي هاي باي 1 بدأ العمل على إيجادهم بجدية هذا الأسبوع.
ظهرت هذه القصة في الأصل في TIME Space ، رسالتنا الإخبارية الأسبوعية التي تغطي كل الأشياء. يمكنك التسجيل هنا.
المزيد من القصص التي يجب قراءتها من TIME